Le prophète biblique Elie
est une figure centrale dans les livres qui relatent l’histoire du peuple
d’Israël. Les Chrétiens de Terre Sainte le fêtent chaque année le 20 juillet.
Du fait que la tradition rattache Elie au Mont Carmel, cette fête est
particulièrement importante à Haïfa.
L’histoire d’Elie est racontée dans le Livre
des Rois. Le récit de la vocation du prophète se trouve en I Rois 17, et celui
de son ascension au ciel en II Rois 2. Le prophète a surgi à l’époque du roi
Achab (IXe siècle av. JC), dont il est dit qu’il « fit ce qui déplaît au
Seigneur et fut pire que tous ses devanciers » (I Rois 16,30). Dieu envoya un
prophète aussi grand qu’était grand le péché du roi, afin de mettre au jour son
péché. Élie eut une vie difficile, semée de conflits et de persécution. Cependant,
il lui fut donné comme à son prédécesseur Moïse de rencontrer le Dieu vivant,
et ce au même endroit – au Mont Sinaï ou Mont Horeb. En un certain sens, Elie
est le père des prophètes.
Selon le récit biblique, Elie ne mourut pas
mais fut enlevé au ciel par « un char de feu et des chevaux de feu » (II Rois 2
:11). Dans la tradition biblique, ce fait a contribué à étayer la croyance en
un retour d’Elie à la Fin des Temps, lors duquel il préparerait le chemin
devant Dieu venu juger le monde. C’est ce qu’on lit en Malachie 3 :23-24 : «
Voici que je vais vous envoyer Elie le prophète, avant que n’arrive mon jour,
grand et redoutable. Il ramènera le cœur des pères vers leurs fils et le cœur
des fils vers leurs pères, de peur que je ne vienne frapper le pays d’anathème.
» (Cf Ben Sira 48 :10). Dans la tradition juive, Elie viendra à la Fin des
Temps pour annoncer la venue du Messie et il est un personnage central.
Dans les textes du Nouveau Testament, Elie est
étroitement rattaché à la figure de Jean le Baptiste. Jean vient préparer la
route devant Jésus, et en ce sens il remplit le rôle d’Elie. Lorsque Jésus
monte sur la haute montagne et qu’il est transfiguré en présence de trois de
ses disciples, lesquels le voient alors dans une lumière nouvelle – celle de la
vie éternelle -, Moïse et Elie apparaissent à ses côtés. Lors de cet évènement,
Moïse représente la Loi et Elie les Prophètes.
Élie représente la fidélité à la parole de Dieu
et la victoire de Dieu sur ses ennemis. Le zèle d’Elie et la persécution que
lui font subir ses oppresseurs font de lui un des personnages bibliques les
plus fascinants. Les Chrétiens du Moyen-Orient l’honorent tout spécialement, et
le nom d’ "Elias" (Elijah en arabe) est fréquemment donné aux
enfants. La fête de Saint Elijah (Mar Elias) donne lieu à une grande joie dans
tout le Moyen-Orient, plus particulièrement à Haïfa et au Mont Carmel, où l’on
trouve beaucoup de sites dont le nom se réfère au prophète. Nous pouvons de
plus noter que l’ordre carmélitain se considère lui-même comme un fruit du
travail d’Elie ; les moines qui vivent au sommet du Mont Carmel gardent jusqu’à
aujourd’hui l’héritage du prophète. Ils assurent ainsi la continuité de cette
présence d’une vie de prière sur la montagne, une présence ancienne puisque la tradition
la fait remonter aux jours d’Elie.
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